1892年，周炳文出生在望城照霞冲一间简朴的房间。1917年，25岁的周炳文放弃了教书的工作考入了当时的湖南高等工业学校。除了中文之外，周炳文还努力自学了日文、德文、法文、英文四门外国语言。毕业以后，他又回到了安源，当时安源煤矿聘用他为矿师兼翻译。当时，周炳文在安源煤矿的月薪有286块大洋，相当于现在的7万块钱。

周炳文在1922年加入中国共产党，成为了安源煤矿早期的秘密党员。

在1921年的秋天，周炳文认识了前来安源考察的毛泽东。在毛泽东指导下，周炳文受到了很大的启发，对中国革命和中国前途有了崭新的认识，他在1922年光荣地加入了中国共产党，成为了安源煤矿早期的秘密党员，为了劳苦大众的幸福生活，他毅然走上了革命的大道。

周炳文的个人收入大多用来贴补党组织和安源工人俱乐部经费。此外，他积极从事工人运动和农民运动，在多处组建秘密机关，力保中枢运转正常，率领农民赤卫队配合红军攻打长沙。

1930年8月，红一方面军攻打长沙时，周炳文组织指挥工农赤卫队配合红军作战，后随省委机关回到杨桥、铜官，并在靖港开设米厂用于掩护地下工作。当靖港省委机关遭破坏，国民党重金悬赏捉拿周炳文。1931年3月被捕，何健亲自探监劝降遭严词拒绝，虽酷刑而不屈服。在狱中，他自设灵堂灵牌、挽联三首自祭，从容就义，时年39岁。

周炳文烈士故居。